外(wài)媒8月30日消息，在埃爾多拉多的郊區(qū)——阿肯色州20世紀20年代石油繁榮的中心——一家由科赫工(gōng)業公司支持的公司正尋求大(dà)幅加快(kuài)一種電池金(jīn)屬的開(kāi)采速度，這(zhè)種金(jīn)屬對(duì)世界擺脫對(duì)化石燃料的依賴至關重要，同時(shí)證明(míng)反對(duì)者在這(zhè)個過程中是錯誤的。
标準锂公司（Standard Lithium Ltd.）正在德國朗盛集團（Lanxess AG）運營的一家大(dà)型化工(gōng)廠(chǎng)附近的一個白(bái)色倉庫裏進行這(zhè)項突破工(gōng)作(zuò)，該化工(gōng)廠(chǎng)向工(gōng)廠(chǎng)輸送微鹹廢水(shuǐ)。示範工(gōng)廠(chǎng)的一組管道(dào)和(hé)儲罐在幾天内将鹽水(shuǐ)轉化爲锂化合物，而傳統的回收方法需要一年或更長時(shí)間。
該公司是數十家競相将直接從(cóng)鹽水(shuǐ)中提取锂的技術商業化的公司之一，開(kāi)創了(le)一種新的來(lái)源，以補充目前向世界供應電池金(jīn)屬的硬岩礦和(hé)巨大(dà)的蒸發池。這(zhè)些(xiē)努力的結果将決定該行業的未來(lái)，要麽帶來(lái)充足供應的承諾，要麽帶來(lái)令投資者多年不滿的挫折。
這(zhè)些(xiē)進步被統稱爲直接锂提取，簡稱DLE。它們有望比南美(měi)傳統的锂生産更便宜、更快(kuài)、更環保。南美(měi)擁有全球約一半的銀白(bái)色金(jīn)屬锂儲量。DLE還将開(kāi)啓北美(měi)的新供應，包括從(cóng)石油鑽探産生的鹹水(shuǐ)中回收金(jīn)屬。
标準锂公司首席執行官Robert Mintak在接受采訪時(shí)表示：“這(zhè)是锂行業的一次進化。”“如果我們要擁有一個能(néng)夠滿足锂行業需求的供應鏈，DLE将是工(gōng)具之一。”
在全球電動汽車供應鏈上(shàng)，這(zhè)種新的锂礦開(kāi)采方式被吹捧爲既能(néng)提高(gāo)産量又能(néng)保護環境的解決方案。數十億美(měi)元正湧入高(gāo)盛集團（Goldman Sachs Group）所稱的“潛在的改變遊戲規則的技術”，就像頁岩氣對(duì)石油行業的颠覆性影響一樣。
盡管如此，一些(xiē)生産商和(hé)行業專家還是發出了(le)警告。盡管測試和(hé)開(kāi)發蓬勃發展，但(dàn)這(zhè)些(xiē)技術相對(duì)而言尚未得到(dào)大(dà)規模驗證，完善它們可能(néng)需要數年時(shí)間。畢竟，德克薩斯企業家喬治•米切爾在找到(dào)開(kāi)采頁岩氣的經濟方法之前，已經對(duì)水(shuǐ)力壓裂法進行了(le)數十年的試驗。
由于電動汽車熱潮帶來(lái)的需求增長導緻市場收緊，锂價格去年飙升至創紀錄高(gāo)位。此後，由于澳大(dà)利亞源源不斷的新産量，價格有所下(xià)跌，但(dàn)由于電動汽車增長前景樂觀，價格仍處于高(gāo)位。預計(jì)從(cóng)2025年開(kāi)始，石油供應将出現(xiàn)短缺，這(zhè)正促使初創企業、礦商甚至大(dà)型石油公司尋找擴大(dà)供應的新途徑。
經過多年緊張的測試和(hé)開(kāi)發工(gōng)作(zuò)，世界将發現(xiàn)DLE是否在商業規模上(shàng)有效。
埃克森美(měi)孚（Exxon Mobil Corp.）等油氣巨頭正在創建從(cóng)油田鹽水(shuǐ)中提取锂的業務。世界第二大(dà)礦業公司力拓集團（Rio Tinto Group）正在阿根廷測試開(kāi)采方法，并在那裏開(kāi)發一個锂項目。與此同時(shí)，科赫和(hé)中國電動汽車巨頭比亞迪（BYD Co.）已經在推廣DLE技術。
一些(xiē)商業項目正在建設中，包括Eramet SA在阿根廷的Centenario工(gōng)廠(chǎng)，該工(gōng)廠(chǎng)計(jì)劃在2025年中期全面投入運營。在中國，Sunresin New Materials Co.已經在運營這(zhè)樣的工(gōng)廠(chǎng)。
這(zhè)在很(hěn)大(dà)程度上(shàng)可以歸因于對(duì)采礦業環境和(hé)社會(huì)問題日益嚴格的審查。
多年來(lái)，SQM和(hé)Albemarle Corp.在智利北部沙漠經營的礦山被視(shì)爲最清潔、最簡單的金(jīn)屬生産方式。他(tā)們從(cóng)鹽灘下(xià)抽取大(dà)量的鹽水(shuǐ)，然後将其儲存在巨大(dà)的池塘中一年多。随着水(shuǐ)的蒸發，産生的濃縮物在附近的工(gōng)廠(chǎng)進行加工(gōng)，然後運往中國和(hé)韓國的電池制造商。
這(zhè)一過程既簡單又有利可圖，它所消耗的淡水(shuǐ)、化學品和(hé)能(néng)源遠遠少于澳大(dà)利亞開(kāi)采硬岩礦的做法。但(dàn)蒸發法意味着數十億升的鹽水(shuǐ)在地球上(shàng)最幹旱的地方之一蒸發，有人說這(zhè)對(duì)栖息在類似火星景觀中的粉紅(hóng)色火烈鳥等野生動物構成了(le)威脅。
DLE旨在通過使用(yòng)過濾器和(hé)膜等設備直接剝離锂，并允許剩餘的锂返回地下(xià)鹽水(shuǐ)湖來(lái)解決這(zhè)些(xiē)問題。這(zhè)個過程比蒸發池要快(kuài)得多，占用(yòng)的空(kōng)間也(yě)更少。所有這(zhè)些(xiē)都将減少對(duì)脆弱的沙漠生态系統的影響——對(duì)于汽車制造商及其投資者以及當地社區(qū)和(hé)政府來(lái)說，這(zhè)是一個令人滿意的解決方案。
玻利維亞和(hé)智利将DLE作(zuò)爲開(kāi)采其锂資源的一項要求，這(zhè)是一個重大(dà)舉措，因爲前者擁有世界上(shàng)最大(dà)的潛在礦藏，而後者擁有最具經濟價值的可開(kāi)采儲量。
高(gāo)盛（Goldman Sachs）估計(jì)，如果拉美(měi)20%至40%的鹵水(shuǐ)項目使用(yòng)DLE，該地區(qū)的锂産量将從(cóng)2028年起提高(gāo)約35%，或将全球供應量提高(gāo)8%。
盡管如此，回注鹽水(shuǐ)的效果還沒有得到(dào)适當的研究，DLE工(gōng)廠(chǎng)的效率需要與蒸發所需的更多淡水(shuǐ)和(hé)能(néng)源一起權衡。例如，智利的Salar Blanco項目估計(jì)它将使用(yòng)三到(dào)八倍的淡水(shuǐ)。
SQM在對(duì)彭博社問題的書面回複中表示：“DLE技術的未來(lái)仍不确定，必須評估其長期可行性。”這(zhè)家世界第二大(dà)生産商正在智利最近宣布的公私合營模式下(xià)談判一項新合同，其中包括對(duì)更可持續做法的要求。
被稱爲“锂先生”的資深行業顧問勞瑞（Joe Lowry）認爲，DLE是在北美(měi)開(kāi)發新資源的一種技術。但(dàn)在南美(měi)洲，它應該被視(shì)爲一種加強而不是取代蒸發法的方式，他(tā)說，估計(jì)在未來(lái)十年，通過DLE的全球産量将不到(dào)15%。
與此同時(shí)，幾家石油公司正在大(dà)力支持從(cóng)石油鹽水(shuǐ)中回收锂的努力。西方石油公司（Occidental Petroleum Corp.）說，它正在探索以鹽水(shuǐ)爲基礎的锂開(kāi)采，而帝國石油公司（Imperial Oil Ltd.）持有加拿大(dà)礦商E3 lithium Ltd. 5%的股份，後者正在加拿大(dà)的石油區(qū)塊測試DLE技術。
燃料到(dào)化肥巨頭科赫公司（Koch）認爲，随着電動汽車的加速普及，到(dào)2030年，該市場将增長五倍，直接開(kāi)采是一種幫助滿足市場需求的方式。科赫工(gōng)程解決方案（Koch Engineered Solutions）戰略計(jì)劃總監加勒特•克勞（Garrett Krall）表示，DLE是一個“簡單的按鈕，如果你(nǐ)願意的話(huà)，它可以爲锂行業帶來(lái)大(dà)量的供應，否則你(nǐ)可能(néng)無法做到(dào)。”
科赫公司的技術在标準锂公司位于埃爾多拉多的示範工(gōng)廠(chǎng)得到(dào)了(le)全面展示。科赫公司甚至向這(zhè)家加拿大(dà)公司投資了(le)1億美(měi)元，後者計(jì)劃于2025年初開(kāi)始在阿肯色州的廠(chǎng)址附近建造一座商業DLE設施。首席執行官明(míng)塔克表示，他(tā)預計(jì)到(dào)2026年将全面投産。
對(duì)DLE持懷疑态度的人來(lái)說，一些(xiē)規模較小(xiǎo)的公司已經成爲有關該技術問題的避雷針。2021年11月，賣空(kōng)機構Blue Orca Capital對(duì)Standard Lithium技術的可行性表示懷疑。大(dà)約兩個月後，興登堡研究公司（Hindenburg Research）在一份批評這(zhè)家總部位于溫哥(gē)華的公司的報(bào)告中披露了(le)對(duì)該公司股票的空(kōng)頭頭寸。标準锂稱這(zhè)些(xiē)報(bào)道(dào)是虛假和(hé)誤導的。
在聖地亞哥(gē)郊區(qū)的一個工(gōng)業園區(qū)，頂峰納米科技公司正在準備一個設備來(lái)測試來(lái)自(zì)智利北部的鹽水(shuǐ)。這(zhè)家總部位于卡爾加裏的公司使用(yòng)一種專利材料來(lái)吸收金(jīn)屬，并正在研究利用(yòng)從(cóng)阿爾伯塔油田收集的知(zhī)識來(lái)重新注入金(jīn)屬的方法。地球科學主任Stefan Walter說，考慮到(dào)蒸發池的巨大(dà)占地面積和(hé)社區(qū)的反對(duì)，直接開(kāi)采似乎是不可避免的。
“這(zhè)需要時(shí)間，”他(tā)說。“這(zhè)将是困難的，這(zhè)将是資本密集型的。但(dàn)所有新的創新技術都是這(zhè)樣的。”